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Investigadores Españoles Generan el Primer Cordero Modificado Genéticamente: Un Avance Revolucionario en la Reproducción Animal y Humana

Investigadores del Departamento de Reproducción Animal del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA-CSIC) han marcado un hito en la biotecnología y la investigación genética en España. En un avance sin precedentes, han logrado generar el primer cordero modificado genéticamente en el país. Este cordero, al que han bautizado como Teodoro, contiene una mutación en un gen potencialmente implicado en la fecundación, y se espera que su estudio ofrezca claves fundamentales tanto para entender los fallos reproductivos en animales de granja como para avanzar en la comprensión de la fecundación en la especie humana.

La importancia de los modelos animales modificados genéticamente

Según explica Pablo Bermejo-Álvarez, uno de los principales investigadores que ha liderado este proyecto junto a Priscila Ramos-Ibeas y en colaboración con el grupo de Julián Santiago Moreno, “los modelos animales modificados genéticamente son esenciales para avanzar en el conocimiento de cualquier proceso biológico”. La capacidad de manipular genéticamente a los animales permite a los científicos estudiar de manera precisa la función de genes específicos en diversos procesos biológicos. En este caso, se espera que Teodoro, el cordero modificado genéticamente, proporcione información crucial sobre el proceso de fecundación, no solo en ovinos, sino también en la reproducción de otras especies, incluyendo a los humanos.

CRISPR: La herramienta revolucionaria detrás de Teodoro
Hasta la llegada de la tecnología CRISPR, la creación de modificaciones genéticas dirigidas se realizaba mayoritariamente en ratones, ya que las técnicas necesarias para aplicar estas modificaciones en otros mamíferos eran complejas y tenían una baja eficiencia. Como resultado, el ratón ha sido, hasta ahora, el modelo más utilizado para estudiar la fisiología y patología humana. No obstante, como señala Ramos-Ibeas, «aunque el ratón constituye generalmente un buen modelo para estudiar la fisiología humana, existen ciertos procesos biológicos en los que las diferencias entre ratones y otros mamíferos son demasiado significativas».

La tecnología CRISPR-Cas9 ha revolucionado este campo al permitir realizar modificaciones genéticas precisas en otras especies de mamíferos, abriendo nuevas vías para la investigación. El equipo del INIA-CSIC ha estado aplicando esta tecnología para generar modificaciones en embriones bovinos y ovinos producidos completamente in vitro, con el objetivo de estudiar la función de genes involucrados en distintos procesos de biología del desarrollo.

Transferencia de embriones y el nacimiento de Teodoro
Hasta ahora, estas investigaciones se habían limitado a estudios in vitro, sin que se llegara a completar una gestación a término en ovejas. Sin embargo, la investigación sobre los mecanismos de fecundación requiere de la obtención de gametos de animales modificados genéticamente, lo que hizo necesario llevar las investigaciones un paso más allá. Hace cinco meses, periodo que coincide con la duración de la gestación de una oveja (aproximadamente 147 días), se llevaron a cabo dos transferencias de embriones modificados genéticamente, de las cuales una llegó a término, dando lugar al nacimiento de Teodoro.

El proceso de modificación genética de Teodoro
La mutación específica introducida en Teodoro fue realizada mediante técnicas de microinyección de embriones generados in vitro, combinadas con la tecnología CRISPR-Cas9. Este proceso eliminó la formación del producto de un gen clave, permitiendo a los investigadores estudiar sus efectos en el desarrollo y la fecundación. Los métodos utilizados para modificar genéticamente a Teodoro son similares a los que el equipo empleó anteriormente para generar los primeros animales de granja editados genéticamente en España: unos conejos que no producían la proteína ZP4, un descubrimiento que fue fundamental para entender el papel de esta proteína en la protección del embrión durante el desarrollo preimplantacional.

Implicaciones para la ciencia y la agricultura
El nacimiento de Teodoro no solo representa un avance en la ciencia de la reproducción animal, sino que también tiene potenciales implicaciones en la agricultura y en el estudio de enfermedades humanas. La capacidad de generar animales modificados genéticamente en España abre nuevas posibilidades para la investigación en biomedicina y la mejora genética de especies de granja. Por ejemplo, estos animales pueden utilizarse para estudiar enfermedades genéticas, optimizar la producción animal, y mejorar la resistencia a enfermedades.

Hacia el futuro de la biotecnología y la reproducción asistida

El éxito de esta investigación pone de relieve el poder de la tecnología CRISPR para transformar la biotecnología y la medicina. A medida que se desarrollan nuevas técnicas y se perfeccionan las existentes, es probable que veamos un incremento en la cantidad y la calidad de los modelos animales modificados genéticamente. Estos modelos podrían permitir a los científicos resolver preguntas fundamentales sobre la biología del desarrollo, la fecundación, y otros procesos biológicos cruciales, tanto en animales como en humanos.

El nacimiento de Teodoro es un recordatorio de que estamos en los albores de una nueva era en la biotecnología. La capacidad de manipular genes con precisión y de manera eficiente en especies diversas no solo amplía nuestras posibilidades de investigación, sino que también ofrece nuevas herramientas para abordar desafíos en la salud humana y animal. A medida que se continúe explorando y aplicando estas tecnologías, es probable que veamos avances significativos en el tratamiento de enfermedades, la mejora de la producción agrícola y la comprensión de los procesos biológicos fundamentales.

Conclusión
El primer cordero modificado genéticamente en España, Teodoro, es un testimonio del avance de la ciencia en el país y del potencial de la biotecnología para mejorar nuestra comprensión de la vida. A través del uso innovador de la tecnología CRISPR, los investigadores del INIA-CSIC han abierto nuevas fronteras en el estudio de la fecundación y la biología del desarrollo, con implicaciones que podrían transformar tanto la ciencia básica como la aplicada en los próximos años.